罗田天堂寨东腔戏，相传是我国最早成型的戏剧品种，被戏剧界称为我国戏剧的活化石。它被列为湖北省非物质文化遗产，受到当地党委政府的高度重视，得到了很好的传承和发扬，中央和地方电视台以及新闻媒体多次进行报道和宣传。

陈家山村地处罗田天堂寨与湖北麻城、安徽金寨交界处，距河南新县不到40公里，是大别山偏远的小山村。目前有184户、近700村民聚集在一个马鞍形山梁上的大垸内。村里人喜爱的东腔戏又称东路花鼓，以哦呵腔、畈腔等山野唱腔行板，以锣、鼓伴奏为主，富有大别山地域特色，是源自西路花鼓的楚戏的姊妹剧种，清中叶至今在这里世代口耳传授，从第一代师祖陈兴太至今已有9代传人，前7代的多名老艺人20年前就上了《湖北省文艺志》。

长期以来，由于独特的地理环境和农民们在劳作和生活中“感于哀乐，缘事而发”，当地歌风盛行，砍柴、放牛、采茶、摘桑、插秧、薅田等山野田畈皆有歌唱，由此便产生了最具地域特色的“哦呵腔”、畈腔、采茶调等，东腔戏就是在此基础上发展形成的。东腔戏不用丝弦，只有击乐和吹奏乐伴奏；一人唱，多人和，台前唱，台后和；它演唱方式灵活，既可在舞台演出，又可化整为零在私人住宅唱坐堂；它发音高亢，吐词用罗田天堂寨方言。它的唱腔一般分正腔和小调两类，正腔包括东腔、对腔、叹腔、二行、火攻、四平、二高腔等，小调有“采茶调”、“扳笋调”、“挂灯调”等。随着时间推移，行当由过去小生、花旦和丑角为主演，发展至青衣、老生、花脸等多行当演唱的地方戏。

罗田天堂寨东腔较著名的艺人先后有黄继清(本县白庙河人，生于咸丰年间1851年)、黄大结子、黄二结子(黄继清之子)、余八(外号余八相公，本县胜利廖家坳人，生于咸丰1861年，擅长旦角，所带徒弟中较有名的是红安人戴哈巴)、潘凤仙(本县城关人，擅长旦角)、喻小舟(本县城关人，擅长生角)、晏仲芳(本县北丰人，擅长丑角)、许伯奇(本县白庙河人，擅长旦角)等。

我国戏剧音乐家刘正维撰文指出：“鄂东北活跃了几百年的一支本地哦呵腔，正是人声帮和，锣鼓伴奏。它影响很大，到处流传。几百年来，成了鄂东北、陕西、豫南、湘东北、赣北、皖中南、浙西与闽西等八省区花鼓戏、采茶戏主要声腔，并组成了打锣腔声腔系统”。由此可见，研究中国戏曲，不能不研究东腔戏。罗田天堂寨东腔戏的产生形成及其内容，特征和传承经历及其影响在中国戏曲史中实属罕见和重要。如今，陈家山戏班在罗田天堂寨、麻城、金寨、新县仍颇受欢迎，每年正月初八以后，戏班子便外出演戏，直到阳春3月才回家忙春耕。每逢传统节日、婚丧喜庆，方圆百里的乡亲有请必到；县城广场、村野山坡、农家堂屋、洞房花烛的新房都是他们演唱的舞台。