汉武帝元狩四年（公元前119年），汉廷将古射阳县（今宝应县一带）东部靠黄海的一部分划出来单独设县，因这里遍地皆为煮盐亭场，到处是运盐的盐河，置盐渎县，属临淮郡，东汉属广陵郡，这是盐城置县的开端。[6]

三国时属魏，废县制；西晋又复县制属海陵郡。

东晋义熙七年（公元411年），盐渎县改名盐城县，此为现名之始，盐城之名使用至今。

南北朝属陈国时，建盐城郡；陈灭，隋大业初废郡复为盐城县，属江都郡；隋末，韦彻据盐称王，分为新安、安乐两县，唐初复置盐城县属江都郡；五代十国南唐时属泰州；宋代属淮南东路楚州；南宋绍兴三年复属泰州，后属宝应州。

元初盐城属江北淮东道，至元中属河南江北行省淮安路，元末为张士诚所据。

明初属直隶应天府，后属南京（南直隶）淮安府。清初属江南省，康熙六年江南省东西分省划归江苏省，仍属淮安府。