正如同文学艺术源于生活、高于生活一样，潮汕美食文化源于潮汕饮食文化、高于潮汕饮食文化。因此，要探讨潮汕美食文化，不能不先探讨潮汕人独特的饮食文化。
 

  文化是人类社会发展进程中物质财富和精神财富的总和。饮食文化作为物质型文化——人力曾经和正在作用其上的一切物质对象、人类物质生活的方式——的一个部分，必然和整个大文化是互相影响、互相制约的。因此，要探讨潮汕人独特的饮食文化，不能不考察整个潮汕大文化中的相关因素。在这个考察过程中，实质上也就是探讨了潮汕美食文化的内涵。潮汕地区，一般指现在的汕头、潮州和揭阳三市.
 

  据专家学者考证，潮汕地区经过多次海陆变迁之后，在距今五千年前又重新形成陆地至今；潮汕文化起源于新石器时代，距今至少已有五千年。

  潮汕人的祖先是什么人?有各种各样的说法，分歧主要在于秦汉时期之前潮汕的先民是什么人(例如是闽南人还是南越人)；而较为统一的说法则是，随着中原汉人逐渐南迁入潮，从秦汉时期开始，汉文化开始传入潮汕地区；到了晋唐时期，汉文化开始成为潮汕地区文化的主流。

  因此，若简略概括，潮汕人的历史文化渊源跟中国华夏民族——在漫长的中国社会发展进程中，不同血缘、不同氏族的族体经过无数次碰撞、交流、融合，逐渐形成统一的、稳定的民族，并从汉朝起固定称为汉族，以与周边其他民族相区别——一样，在经历了相当漫长的历史发展时期之后，潮汕先民(或称土著)被南迁入潮的中原汉人逐渐同化，双方后裔又逐渐融合，从而形成了汉民族中有着独特文化风貌的一个分支——潮汕人。他们有自己独特的经济生活方式，独特的文化认同意识和独特的风俗习惯，并使用一种共同的汉语方言——潮汕话，从而有别于周边地区的其他民系——广府人、客家人和福建人。

  一个地域的人们的饮食文化，当然受到祖先世代相传的生活习俗的深刻影响；另一方面，又必然受到该地域气候、水土、物产及与外来文化交往等因素的重要影响。所以，潮汕人的饮食文化与中原汉民族饮食文化有相同，也有差异。

  首先，潮汕饮食文化的基本模式跟中华汉民族的饮食文化是相同的，这应该是毫无疑问。这里只略举一些小例子。

  潮汕人从什么时候开始实行一日三餐，这有待专家们的考证，但可以肯定潮汕人的“一日三餐”应该来自中原汉文化；潮汕人的早餐也多以白粥、杂咸这种简单形相对中、晚餐为主，食量也较少，这跟中原“早餐起床漱洗后所用之小食”是一致的。

  又如，早在春秋战国时期，国人就已习惯把吃的东西分为食和饮两个部类。另据《周礼》、《礼记》等，当时一些正式场合的饮食已可分为四部分：饭、膳、羞、饮。饭是用百谷做的，属于主食；膳是六畜为主的肉做成的菜肴；羞又称百羞，是粮食为主精制的美味的多样化食品，可以说就是现代的小吃、点心；饮则是饮料的总称。

  潮汕饮食文化中，饭、膳、羞、饮这几个部类应有尽有，并且是有过之而无不及，更多了丰富的鱼类、海产品、新鲜蔬菜、水果及工夫茶等，潮汕美食则荟集了这些饮食的佼佼者。

  潮汕美食的另一种渊源是，潮汕人宗亲观念重，迷信神鬼多；加上潮人外出经商多，过番华侨多，因此历来祭祖先、拜神明也就特别多，故做粿多，“食桌”(即宴会)多。但这种渊源的某些因素造成了潮人文化心态中缺憾的一面。这缺憾的一面还有着更深层次的东西。

  “海滨邹鲁”的潮汕，到了近现代，却由于在全国处于“省尾国角”的地理位置，仍处在一种封闭半封闭的状态。据广东卫视播放的纪录片《汕头老街》介绍，汕头自1861年开埠以后，有许多国家在汕头设立领事馆，有许多洋人在汕头开办洋行；但这些洋行大多数是洋人的招工点，做的是“猪仔"(即契约华工)贸易——实质上就是十五世纪奴隶贸易的继续和发展。另据资料记载，1864-1911年间，英国输入潮汕的鸦片有17000吨，结果是潮汕输出约2.3亿银元，潮汕人被迫出卖劳力出国当华工和到南洋谋生的约294万人。二十世纪初至三十年代，由于一批潮籍华侨的投资，为汕头打下一个工商业基础。五十年代末期到改革开放之前，由于众所周知的原因，加上“战备前沿”、“闭关锁国”、“以粮为纲”等绳索的捆绑，潮汕地区社会发展长期缓慢、徘徊不前，在省内尚且处于落后水平。总的说来，在近现代，潮汕和海外真正意义上的经济贸易和文化交往实际上还是比较少，工业基础也是比较薄弱。

  因此，潮汕人一些浓厚的陈旧观念成为现代化的羁绊，一直到改革开放初期，有很多潮汕人的思想意识依然被狭隘的小农经济和封建宗法思想所禁锢。多数潮汕人带着某种小商小贩式的精明，却较少有开放的、大气的新观念、新思想。据笔者观察，虽然汕头毗邻港澳，有很多潮籍华侨，也已建立了汕头经济特区，但潮汕人在思想观念上还是比国内许多城市的人显得保守、有点因循守旧(例如事事均须托人情找关系，就是一种跟现代化极不协调的落后现象)。

  综上所述，潮汕美食文化历史悠久、源远流长，它是潮汕文化多面镜中的一面，映射出潮汕人独特的经济生活方式、中国南方文化型的温文尔雅、海滨古邑式的半开放半保守的心理状态。

  随着改革开放的不断发展，随着现代生活节奏的快速改变，“清淡鲜美、做工精细”这方面使潮汕人的日常家居饮食——潮汕饮食文化的民间层次——显得费时费力，许多外地人觉得潮汕人煮食很麻烦，不像他们两个馒头一根蒜或者面条下白菜就完事了。事实上很多潮汕人特别是年轻一代，已经将自己的饮食习惯朝着简单化、快捷化的方向改变。

  但事情的另一面是，随着人们生活水平小断提高(现在人们平时也常到食肆酒楼消费)，随着社会经济、文化的不断发展，对于已经达到温饱、正在迈入小康或迈向富足的现代人来说，“清淡鲜美、做工精细”的美食又会更加成为饮食文化的消费主流、又会更加适合现代人的口味和需求。这正是潮汕美食独特的魅力和优势。所以，潮汕美食文化作为潮汕饮食文化的高层次表达，应该继续发扬光大，并不断发展、提高，使之成为既是具有浓郁地方特色的著名品牌，又是走出潮汕、走向全世界的一种高品位文化。这无疑需要文化素养的提高及现代营养学、美学、艺术等的参与和推动。这个任务主要还应由饮食界专业人士及相关人士来完成。