中国科学院紫金山天文台是中国最著名的天文台之一，始建于1934年，建成于1934年9月，位于南京市东南郊风景优美的紫金山上。 紫金山天文台是中国自己建立的第一个现代天文学研究机构，前身是成立于1928年2月的国立中央研究院天文研究所，至今已有80年的历史。 紫金山天文台的建成标志着中国现代天文学研究的开始。 中国现代天文学的许多分支学科和天文台站大多从这里诞生、组建和拓展。由于它在中国天文事业建立与发展中作出的特殊贡献，因此被誉为“中国现代天文学的摇篮”。

紫金山天文台是一个综合性的天文台，始建时拥有60厘米口径的反射望远镜、20厘米折射望远镜附有15厘米天体照相仪和太阳分光镜等设备，抗日战争时期部分迁往昆明，其余遭到破坏。1949年新中国成立后，修复了损坏的天文仪器，并先后增置了色球望远镜、定天镜、双筒折射望远镜、施密特望远镜和射电望远镜等先进的天文仪器，可以进行恒星、小行星、彗星和人造卫星的观测与研究，以及对太阳的常规观测，研究太阳的活动规律并作出太阳活动预报。紫金山天文台还是中国历算的权威机构，负责编算和出版每年的《中国天文年历》、《航海天文历》等历书工作。

紫金山天文台拥有射电天文实验室、空间天文实验室、天体物理研究部和天体力学研究部四个主要研究单元。有青海、青岛、赣榆、盱眙四个野外台站，其中青海观测站是我国唯一的大型毫米波射电天文观测站，装备了具有国际先进水平的13.7米毫米波射电望远镜。新建的盱眙观测站将是我国唯一的应用天体力学实测基地。中科院射电天文联合开放实验室，中科院人造卫星观测研究系统，中国天文学会挂靠在紫台。紫金山天文台同国内外天文研究机构有着长期而广泛的学术交流。紫台出版的学术刊物与世界上52个国家和地区的220多个天文研究单位建立了交换关系。

面向21世纪，紫金山天文台的发展目标为：以天体物理研究和天体力学应用基础研究为主学科，以星际分子云和恒星形成研究及相关的观测技术发展，太阳活动和太阳高能物理研究，天体物理前沿和基础理论研究，太阳系自然和人造天体力学研究为主要研究方向；开拓创新， 使紫金山天文台成为我国毫米波、亚毫米波和红外天文的实测基地，应用天体力学实测研究基地和卫星动力学的研究中心；毫米波和亚毫米波天文技术、红外探测技术及空间天文探测技术研究和发展中心，同时充分发挥传统的综合优势和新兴学科的交叉优势，为国家经济和国防建设的需要以及社会的进步提供高层次的服务；使紫金山天文台成为我国一流的天文基础研究基地，高层次人才培养基地和世界性的天文研究中心。

2010年，根据院党组的部署，制定了紫台“十二五”发展规划、“创新2020”组织实施方案。总体目标是：到2020年，紫台进入国际天文研究机构的先进行列，成为满足国家特定需求的核心机构之一。战略定位是“两个面向”：面向天文学的重大科学问题：暗物质、暗能量、黑洞致密天体、宇宙起源、天体起源、生命起源；面向国家“八大战略体系”，重点在空间安全、人类生存环境、深空探测领域组织天文学科的力量，满足国家重大需求。学科布局和重点方向是：南极天文和射电天文、高能天体物理和空间天文、应用天体力学和空间碎片、行星科学与深空探测。