陈镜开1935年生于广东东莞石龙，自幼因爱玩“拱石担”而练出一身好肌肉。后来被中南军区体工队的举重教练李启龙相中。陈镜开当初之所以跟他走，只是想在运动队吃口饱饭。先天条件并非完美的他经过4年的打磨和4个月的留苏学习，终成正果。

      陈镜开自幼喜爱健身运动，1953年从健身运动转为练举重。1955年入中南军区体工队，后被选入国家举重集训队，成绩提高很快，一年间挺举成绩从95公斤猛增到130公斤。1956年6月7日在上海举行的中国、苏联举重友谊赛中，以133公斤的成绩打破了美国运动员温奇保持的56公斤级（最轻量级）挺举世界纪录，成为中国第一个打破世界纪录的运动员；同年还分别以135公斤、135．5公斤的成绩两次打破这个项目的世界纪录。

      1957年在第三届国际青年友谊运动会上，以139．5公斤的成绩第四次打破这个项目的世界纪录。1958年9月26日在莱比锡举行的国际举重比赛中，以140．5公斤的成绩第五次打破这个项目的世界纪录。1959年在“莫斯科杯”国际举重个人冠军赛中，以148公斤的成绩首次打破60公斤级（次轻量级）挺举世界纪录，1961年以148．5公斤、1963年以151公斤、1964年以151．5公斤的成绩连续三次打破这个项目的世界纪录，从而成为在两个级别上连续九次打破世界纪录的运动员。1956年获运动健将称号。1959年起五次获国家体委颁发的体育运动荣誉奖章。1979年起任中国举重协会主席。1980年任广东省体委副主任。1959年、1964年、1978年先后当选为第二届、第三届、第四届全国人民代表大会代表。1984年被评为中华人民共和国成立三十五年来杰出运动员之一。1987年被国际奥委会主席萨马兰奇授予奥林匹克荣誉勋章。

      2010年12月6日15时16分，陈镜开因病在广州逝世，享年75岁。